Una de las características principales a tener en cuenta para comprender y estudiar el comportamiento de una persona, es sin duda la influencia de factores como las emociones y sentimientos en su conducta. Sin embargo, diferenciar conceptos tan comunes como la emoción, el afecto o el humor puede ser una tarea difícil, debido al parentesco elevado de los términos, lo cual genera una perspectiva difusa en el conocimiento popular que propicia el uso de estas palabras como sustantivos. Hoy intentaremos diferenciar, con ayuda del conocimiento aportado por disciplinas como la psicología, la diferencia conceptual entre la emoción y el sentimiento, ¿qué son? ¿qué no son? y en que circunstancias coinciden estos dos fenómenos en la conducta humana.
¿Qué es una emoción?
Definir la emoción es buscar entender ese impulso natural e inmediato que nace de una persona cuando se ríe de un buen chiste, el miedo visceral que puede sentir alguien ante un accidente de tránsito, o el asombro que acompaña la exposición a una situación inesperada. Y es que, tomando la definición de Cañoto y Peña (2016) se puede conceptualizar a la emoción como un estado afectivo caracterizado por una disposición o tendencia a la acción, desencadenado ante ciertas características específicas de un evento o estímulo, que ocurre de manera impulsiva y tiene un rápido inicio y una corta duración. De esta definición se pueden extraer varias conclusiones; la primera es que la emoción tiene como función servir como un impulso que prepara a la persona frente a un estímulo del exterior, por tanto, tiene una función adaptativa. Esto se expresa mejor pensando en la utilidad de emociones como el miedo o el asco, una advierte a la persona de un peligro, y la otra le previene del contacto con organismos o sustancias que pueden comprometer su salud. Y la segunda conclusión radica en la rapidez de la emoción, ya que es un estado de inicio inmediato, incontrolable, con patrones fisiológicos y conductuales específicos.
Las emociones no son únicas de los seres humanos, ya en el año 1872 Darwin planteó una continuidad entre las especies en lo referente a la expresión de emociones, es decir, ante una emoción determinada, tanto los humanos como los animales superiores tendrán posturas corporales y expresiones faciales similares. Esta premisa avalaba el carácter adaptativo de la emoción y ubicaba su génesis como producto de la evolución de las especies.
¿Qué es un sentimiento?
Si la emoción puede definirse como el impulso inmediato y adaptativo que una persona siente frente a un estímulo, el sentimiento puede definirse como la propensión o tendencia de un individuo a responder de forma afectiva a un evento o situación. Un ejemplo más explicativo seria la diferencia entre las dos siguientes frases: “A Pedro le ha dado mucha risa el chiste que le has contado” y “pedro estuvo feliz todo el día gracias a tú chiste”. Se puede apreciar en el primer caso una respuesta innata, repentina y que funciona para expresar el agrado de una situación, es decir, una emoción. Mientras que en la otra frase se aprecia una tendencia consciente y particular de una persona de actuar frente a su ambiente, tomando como base las emociones sentidas. En este aspecto se puede entender que el sentimiento es una tendencia afectiva ante las situaciones de la vida, que tiene su origen en la interpretación consciente de la emoción percibida.
Los sentimientos, a diferencia de la emoción, son una característica única de animales conscientes, ya que para perpetuar una tendencia afectiva a lo largo del tiempo es requerido un manejo elevado de la estructura cognitiva y del almacenamiento, evocación y procesamiento de la memoria.
Emociones y Sentimientos como estados afectivos
Tanto las emociones como los sentimientos pueden ser catalogados como un “estado afectivo”, es decir, forma parte de una categoría independiente de fenómenos psicológicos que están directamente relacionados a la experiencia afectiva (agrado- desagrado) y de respuesta del sujeto ante los estímulos del ambiente. En esta categoría se agrupan conceptos como el humor, el carácter y los sentimientos y la emoción. Según Frijda (1994) la diferencia entre los estados afectivos radicaría en dos factores independientes, que son la presencia o ausencia de un objeto y la duración del estado. En el caso de las emociones y los sentimientos estos poseen relaciones con objetos, ya que se siente rabia por algo, o se tiene asco por algo; a diferencia de conceptos como el humor, en donde no existe un objeto que origine el malestar y la persona solo “se siente” de determinada manera.
En el caso de la duración del estado es donde se diferencian los sentimientos de la emoción, ya que la emoción al ser una reacción de índole adaptativa y fisiológica, posee una corta duración, mientras que el sentimiento, al tratarse de un proceso consciente y que requiere del análisis de experiencias previas y de procesamiento cognitivo, es un proceso que se extiende a través del tiempo, luego que la emoción cesa.
Bibliografía
Cañoto y Peña (2016). Introducción a la psicología general. Caracas, Venezuela: Universidad Católica Andrés Bello.